Ang pakikilahok ng mamamayan ay isang proseso na nagbibigay sa mga indibidwal ng pagkakataon na maimpluwensyahan ang mga pasyang pampubliko at matagal nang naging sangkap ng demokratikong proseso ng paggawa ng desisyon. Ang mga ugat ng pakikilahok ng mamamayan ay bumalik sa sinaunang Greece at kolonyal na New England bago ang 1960, ang mga proseso at pamamaraan ng gobyerno ay idinisenyo upang mapadali ang pakikilahok ng "labas". Ang pakikilahok ng mamamayan ay na-institusyonal sa kalagitnaan ng 1960 na may mga programa ng Great Society ni Pangulong Lyndon Johnson.
Upang matukoy nang tama ang pakikilahok ng mamamayan, maaari tayong mag-refer sa lahat ng mga desisyon kung saan ang layunin ay upang itaguyod ang parehong pag-unlad ng pamayanan at ang pamumuhay. Ang antas ng kahalagahan ng pakikilahok ng mamamayan sa mga desisyon ay upang makamit, sa isang tiyak na paraan, ang pag- access sa mga desisyon ng lokal na pamahalaan nang hindi isinasama ang istrukturang partido ng pampulitika.
Maraming mga kumpanya o indibidwal ang pipiliin na ibukod o i-minimize ang pakikilahok ng publiko sa mga pagsisikap sa pagpaplano, na inaangkin na ang pakikilahok ng mamamayan ay masyadong magastos at matagal. Gayunpaman, maraming mga programa sa pakikilahok ng mamamayan ang pinasimuno bilang tugon sa reaksyon ng publiko sa isang ipinanukalang proyekto o aksyon. Gayunpaman, may mga nasasalat na benepisyo na maaaring makuha mula sa isang mabisang programa ng pakikilahok ng mamamayan.
Maraming mga tao ang may pakiramdam ng pangako sa kanilang kapitbahayan at aktibong kasangkot sa mga aktibidad upang mapabuti ang kalidad ng buhay doon. Tinawag itong "pakikilahok ng mamamayan." Halimbawa, ang mga lokal na residente ay lumahok sa gawaing bolunter, nag-oorganisa ng mga clean-up drive ng basura, lumikha ng mga kolektibong bumili ng mga solar panel, o bumubuo ng mga kooperatiba ng lokal na pangangalaga. Maaari rin silang lumahok sa paggawa ng desisyon sa badyet ng munisipyo.
Kinilala ni Cogan at Sharpe (1986) ang tatlong mga pakinabang ng pakikilahok ng mamamayan sa proseso ng pagpaplano:
- Impormasyon at ideya sa mga isyu sa publiko.
- Suporta ng publiko sa mga pagpapasya sa pagpaplano.
- Iwasan ang mga mahahabang pagtatalo at mamahaling pagkaantala.
Kapag tinatalakay ang teorya ng pakikilahok ng mamamayan, kapaki-pakinabang na suriin ang malawak na mga teorya tulad nito: DeSario at Langton, sa kanilang librong "Paglahok ng Mamamayan sa Pagpapasya ng Publiko ", tuklasin ang papel ng teknolohiya sa mga desisyon sa patakaran ng publiko, napagpasyahan nila na ang mga desisyon sa publiko ay lalong naiimpluwensyahan ng teknolohiya; tukuyin at pag-aralan ang dalawang pangunahing istruktura ng paggawa ng desisyon: ang teknokratikong diskarte at ang demokratikong diskarte.
