Inilalarawan ng diksyonaryo ng Royal Spanish Academy ang katagang martial law bilang na batas ng kaayusan sa publiko, sa sandaling maipakita ang estado ng giyera; o, sa kabilang banda, ang panig o batas ng isang militar at kriminal na likas na katangian na inangkop sa nasabing sitwasyon ng isang estado ng giyera. Sa madaling salita, ang batas militar ay maaaring tukuyin bilang ang sistema ng mga batas o pamantayan na isinasagawa pagkatapos ng isang pormal na deklarasyon, kapag hiniling ng isang tiyak na sitwasyon na makuha ng isang kataas-taasang militar ang normal na pamamahala o domain ng hustisya sa isang pangkalahatan o ng isang kabuuang estado.
Sa madaling salita, ang awtoridad o kapangyarihan ay ipinagkakaloob sa pulisya o katawang militar hinggil sa pangangasiwa, pamamahala o pangangalaga sa pangangalaga ng kaayusan ng publiko at pagpapanatili ng hustisya; samakatuwid ay ipinapalagay na ang batas militar ay nananaig sa kaso ng kinakailangan upang suportahan ang mga kasanayan ng mga samahan at awtoridad ng militar. Ang nasabing kaganapan ay maaaring mangyari kapag may mga pangangailangan na may denominasyon ng "kagyat na", sa mga kung saan ang mga karaniwang institusyon ng hustisya ay hindi nasa wastong operasyon o na ang mga institusyon ay sinusuri bilang mahina o mabagal upang makayanan ang pagkontrol sa bagong sitwasyon; Bilang isang halimbawa nito maaari nating banggitin ang mga digmaang sibil, kung gayon ang pangunahing layunin ay upang ibalik o mapanatili angkaayusang pampubliko.
Saklaw ng martial law ang limitasyon o pagsugpo sa ilang mga karapatan na ginagarantiyahan ng ordenansa sa mga tao, annexing ang paglalapat ng mga pamamaraan ng buod sa mga pagsubok at matinding parusa na mas malaki ang timbang kaysa sa mga naitakip sa mga sitwasyong inuri bilang normal. Sa karamihan ng mga kaso, ang parusang kamatayan ay ipinataw para sa mga krimen na sa pangkalahatan ay hindi maiugnay bilang mga krimen sa kapital, tulad ng pagnanakaw o pagnanakaw sa mga oras ng sakuna.
