Ang term na panunumpa ay nagmula sa Latin iuramentum at nangangahulugang pagpapatibay o pagtanggi ng ilang kilos, paglalagay sa Diyos bilang isang saksi. Ang salitang ito ay isang uri ng pangako kung saan may isang bagay o sinuman ang naimbitahan.
Ang mga panunumpa ay maaaring isang panloob at napaka personal na pagkilos, yamang ang taong nanumpa ay naghahangad na matupad ang isang tiyak na layunin o gumawa ng isang tiyak na pagsisikap. Ang kilos na ito ay bahagi ng isang uri ng kasunduan na ginawa ng paksa at ng Diyos o ng kanino ginawa ang deklarasyon.
Mayroong iba pang mga uri ng mga panunumpa na, hindi katulad ng na nabanggit na, ay binubuo bilang solemne na mga pampublikong kilos. Ang isang halimbawa nito ay ang mga opisyal na tumanggap ng isang posisyon sa Estado at nanumpa sa harap ng mga tao bilang garantiya ng katuparan ng kanilang mga obligasyon at responsibilidad.
Gayundin, ang iba pang mga propesyonal ay nanunumpa sa oras ng pagtatapos bilang isang simbolikong kilos, patunay sa kanila ay ang mga doktor na dapat isagawa ang tinatawag na sumpong Hippocratic, na ang layunin ay ang mga pangakong iyon na isasagawa nila ang kanilang gawain nang may budhi at ganap na responsibilidad sa mga tao na magkakaroon sila bilang mga pasyente.
Sa kabilang banda, sa antas ng panghukuman, ang mga pahayag ay ginawa sa ilalim ng panunumpa, na kung saan ay garantiya din ng katotohanan ng sinabi. Sinumang manunumpa ay nagbibigay ng kanyang salita at tinitiyak na ang sinabi ay tumutugma sa katotohanan.
Ang paglabag sa panunumpa ay maaaring magdala ng isang serye ng mga parusa, depende sa konteksto. Posibleng isipin ang isang parusa sa moralidad sa pagkabigo na magbigay ng patotoo o, nang direkta, pagdurusa ng isang sibil o kriminal na parusa ayon sa batas o mga regulasyong may bisa.
