Ang pangkalahatang pagboto ay ang matibay na pundasyon ng demokratikong estado kung saan nakilala ang "isang tao at isang boto". Ipinapalagay nito ang maximum na pagpapalawak ng electoral body upang ang aktibong elektorado ay kasabay ng kapasidad ng batas publiko.
Ang pangkalahatang paghahalal ay nagsimulang kilalanin sa Pransya pagkatapos ng rebolusyon noong 1848, na isinama sa kontinental ng Europa sa ikalawang kalahati ng ika-19 na siglo, bagaman hindi ito nakamit sa Austria, Italya o Inglatera hanggang sa pagsisimula ng ika-20 siglo. Gayunpaman, kapag sinasalita ito sa mga terminong ito ay ginawa ito ng pangkalahatang pagboto ng lalaki, sapagkat hanggang sa ikadalawampu siglo, halimbawa sa Espanya hanggang 1931, ang pangkalahatang paghahalal ay hindi nakamit nang walang pagkakaiba ng kasarian.
Ang demokrasya ay isang sistema kung saan ang mga mamamayan ay naghalal ng kanilang kinatawan. At ang unibersal na pagboto ay ang pangunahing mekanismo para sa pakikilahok ng mamamayan. Ito ay binubuo ng karapatang bumoto sa isang halalan. Sa kasalukuyan, sa mga bansang demokratiko mayroong pangkalahatang pagboto sa isang pamantayan at nalalapat ito sa buong populasyon na higit sa 18 taong gulang. Ito ang pangkalahatang tuntunin, kahit na may mga pagkakaiba-iba sa bawat bansa. Halimbawa, ang edad ng karamihan at ang karapatang bumoto ay ginanap pagkatapos ng 15 taon sa Iran at 21 sa Côte d'Ivoire.
Mayroon ding ilang mga limitasyong ligal pagdating sa pagboto mula sa edad ng nakararami: na wala kang rekord ng kriminal, na ikaw ay hindi isang dayuhan o wala kang problema sa kalusugan sa pag-iisip. Mayroong, samakatuwid, isang panuntunan (lahat ng mga may sapat na gulang na mamamayan ng isang bansa ay maaaring magpasya sa pamamagitan ng kanilang boto kung sino ang kanilang magiging kinatawan) at ilang mga pagbubukod at limitasyon na tinukoy ng bawat estado sa mga batas ng eleksyon.
Bagaman itinuturing na isang tagumpay ng demokrasya at mahalaga sa anumang modernong sistemang pampulitika, sa buong kasaysayan ng ika-19 at ika-20 siglo, at kahit ngayon, ang pandaigdigang pagboto ay may mga pagbubukod na nag-iiba sa paggamot nito sa bansa. Ang mga limitasyon ng karapatang bumoto sa loob ng isang unibersal na sistema ng pagboto ay karaniwang may kinalaman sa dalawang isyu: ang katayuan ng dayuhan, ang kawalan o limitasyon ng kakayahang malayang kilalanin, para sa mga kadahilanan ng edad, kalusugan sa pag- iisip o mga sitwasyon ng angkop na pagsunod. tulad ng kaso ng militar o mga taong ligal na pinagkaitan ng kanilang kalayaan.
