Etymologically, ang salitang panunupil ay nagmula sa Latin na "repressionis" at tumutukoy sa parehong pagkilos at ang epekto ng panunupil, na may kahulugan ng di-makatwirang kapangyarihan upang maiwasan ang pagsasagawa ng isang aksyon o upang parusahan ito kung ang kilos ay naisagawa na. Ang pagiging sarili ay nangangahulugang pagkakaroon ng kakayahang magpahayag ng mga saloobin at damdamin sa isang mapagpahiwatig na paraan, iyon ay, pagkakaroon ng kapangyarihang ilabas kung ano ang nasa loob ng sarili, nang walang pagpipigil.
Sa psychoanalysis, ang panunupil ay ang pinapanatili ng walang malay sa indibidwal dahil ito ay isang bagay na nasasaktan o kinokondena siya. Ito ay isang paraan ng proteksyon na kusang ginagamit ng tao upang maiwasan ang pagdurusa, kaya't "nakakalimutan" niya ang ilang mga kilos na nakita, narinig o nagawa, o imoral o iligal na ideya; ngunit gayunpaman, karaniwang lumilitaw sila sa kanilang mga pangarap o sa ilang mga kilos, emosyon o reaksyon na mahirap ipaliwanag nila.
Ang pagpipigil ay isang mekanismo ng pagtatanggol na binubuo ng pagpapatalsik ng mga nais, damdamin, o kaisipan mula sa kamalayan.
Para kay Freud, ang panunupil ay isang diskarte upang maibigay ang hindi katanggap-tanggap na nilalamang kaisipan na walang malay. Halimbawa, ang isang tao na may napaka-relihiyosong ideya, hindi katulad ng ibang tao na awakens kanyang sekswal na pagnanais, hindi maaaring makilala sa kanyang sarili kahit na ang pinakamaliit physiological mga mensahe na ang kanyang katawan ay nagpapadala sa kanya.
Sa politika, ang panunupil ay maaaring maging ligal (kapag ito ay naka-frame sa loob ng konstitusyon) o iligal (ang puwersa ng estado o parastatal ay kumikilos nang walang paggalang sa batas at gumawa ng mga krimen sa kanilang mga aksyon). Sa pangkalahatan, ang panunupil ay nagsasangkot ng isang tiyak na halaga ng karahasan.
Ang layunin ng panunupil ay upang maiwasan ang isang pangkat ng mga tao na mapinsala ang mga karapatan ng ibang mga paksa o mula sa pagsali sa mga iligal na kasanayan. Kapag lumagpas ang panunupil sa mga ligal na limitasyon, mismong ang mga repressor ay ang nauwi sa iligalidad at nagpapawalang bisa sa mga lehitimong karapatan tulad ng kalayaan sa pagpapahayag o pagpapakita.
Ang sekswal na panunupil ay maaaring hindi sinasadya o walang malay, na naka- link sa walang malay na panunupil na ito, na bumubuo ng isang pakiramdam ng pagkakasala; o maaari itong maging relihiyoso o etikal, at sa mga kasong iyon, kusang-loob o bilang isang kinakailangan ng isang moral o relihiyosong awtoridad na maaaring sumabay sa patakaran sa mga bansang iyon kung saan nalalapat ang mga batas sa relihiyon bilang ligal na pamantayan.
