Ang Proletariat ay nagmula sa proletarian na pagpasok at ito ay mula sa Latin na "proletarius" na nangangahulugang "pagmamay-ari ng mga bata". Ang diksyonaryo ng tunay na pamantasan sa Espanya ay tumutukoy sa salitang proletariat bilang "klaseng panlipunan na binubuo ng mga proletarians." Ang Proletariat ay tumutukoy sa mas mababang uri ng lipunan, mayroon nang modernong panahon, na sapilitang magbigay ng mga serbisyo sa burgesya kapalit ng kabayaran sa kawalan ng mga paraan ng paggawa. At dapat pansinin na ang bawat miyembro na kabilang sa klase na ito ay tinatawag na isang proletarian.
Sa panahon ng Imperial Rome, ang proletariat ay binubuo ng mga mamamayan na nagbahagi ng mas mababang uri, na ang mga pag-aari ay wala, at mayroon lamang silang posibilidad na magbigay ng mga bata o kung tawagin sa kanila ay "proles", upang madagdagan ang mga hukbo ng umiiral na emperyo.
Sa kabilang banda, na pinag-iiba ang sarili mula sa proletariat, ang burgesya ay ang isa na may paraan ng paggawa, na bumubuo sa pinakamataas na uri ng lipunan. At ang populasyon na nag-uuri ng sarili sa lipunan sa ilalim ng proletariat, kung gayon ay ang huling bahagi ng strata ng lipunan, na isinasaalang-alang din na walang kamalayan sa klase, ay tinawag na lumpenproletariat.
Noon ang Aleman na pilosopo at militanteng komunista na si Karl Marx, na muling lumapit sa termino nang mag-aral siya ng Roman Law sa Unibersidad ng Berlin, na may layuning makilala ang mas mababang uri o klase ng manggagawa, na walang mapagkukunan at kung sino ang maaaring magkaroon mga bata at nagtatrabaho, upang maiiba ang proletariat at lumpenproletariat, inilalagay ito bilang isang antagonistic na pangkat sa burgesya o kapitalistang klase.
