Sa etimolohikal, ang Paleontology ay isang salitang binubuo ng tatlong mga terminong Greek: palaios (ancient), ontos (to be), at mga logo (treatise, study). Naiintindihan bilang agham na nag-aaral ng mga nilalang halaman at hayop ng nakaraang mga panahon o bago ang kasalukuyang isa, na batay sa mga labi ng fossil sa kanila.
Sa mga sedimentaryong bato ay karaniwang may mga labi ng mga nabubuhay na nilalang mula sa ibang mga panahon. Ang mga nilalang na ito ay sumailalim sa isang radikal na pagbabago sa kanilang kalikasan, na nawala ang halos lahat, at kung minsan ay ganap, bagay sa hayop o halaman, na pinalitan ng isa pang mineral o inorganic na bagay. Ang operasyong ito ay natupad nang may kumpletong kawastuhan na ang mga nilalang ay nagpapanatili hindi lamang ng hugis at hitsura, ngunit ang pinakamaliit na mga detalye ng kanilang samahan.
Ang Paleontology ay isang pangunahing agham sa loob ng larangan ng Geology at Biology, ito ay bumubuo ng isa sa pinakamayamang mapagkukunan ng impormasyon tungkol sa kasaysayan ng buhay; Ang kanyang mga pag-aaral ay nagbibigay din ng isang malaking halaga ng impormasyon sa iba pang mga aspeto ng kasaysayan ng Daigdig tulad ng mga pangyayaring geolohikal, mga pagbabago sa pangheograpiya na naganap sa paglipas ng panahon, mga klima na mayroon na, edad ng strata ng crust ng lupa at mga sinaunang sedimentary na kapaligiran..
Sa simula ng ika-19 na siglo, nang maitatag ang mga pangunahing prinsipyo ng modernong heolohiya, hindi alam ang totoong kalikasan ng mga fossil. Kapag tinutukoy ang aplikasyon nito sa kamag-anak na pakikipag-date ng strata ng crust ng mundo at nasilayan ang pagiging kapaki-pakinabang nito sa pagpapasiya ng mga sinaunang sedimentary na kapaligiran, ang Paleontology ay pinagsama bilang isang pormal na agham.
Dahil sa kung gaano kalawak at iba-iba ang larangan ng paleontology, kailangan mong gumuhit ng mga diskarte at kaalaman mula sa iba pang mga agham, gamit ang mga pamamaraan ng kemikal at pisikal na pagsusuri pati na rin ang pagsusuri sa matematika at pang-istatistika. Sinusuportahan at umaasa ang Pontontology sa stratigraphy, sedimentology, petrography, zoology, botany, genetika, embryology, ecology, systematics, o anumang iba pang lugar na may mas mahusay na pag-unawa sa mga fossil.
Hinahati ng Paleontology ang larangan ng pagsasaliksik nito sa iba't ibang disiplina, tulad ng paleobiology, paleobotany, palaeozoology (naiiba ito sa invertebrate paleontology at vertebrate paleontology), stratigraphic paleontology (biostratigraphy), biochronology, palaeoecology, palaeogeography, paleobiogeography, at palaeoychnology.
Gayundin, ang pagkakaroon ng mga fossil na nabawas ang laki ay pinapaboran ang paglitaw ng micropaleontology, na tumatalakay sa mga fossilized form na kumakatawan sa isang mikroskopikong tauhan.
