Ang terminong Orchestra ay nagmula sa mga sinaunang Greeks, na tumawag sa choir orkestai , na, sinamahan ng mga sitara at aulos (instrumentalist), sumayaw sa harap ng dambana na nakatuon sa Diyos Dyonisios. Sa ikalabimpito siglo ay nilikha ng mga Italyano ang Opera sa pamamaraan ng mga sinaunang trahedya ng Griyego at pinagtibay ang pangalan ng Orchestra upang italaga ang pangkat ng mga instrumentalista na sumabay sa mga mang-aawit. Sa isang modernong teatro, ang bahagi ng awditoryum na nakalaan para sa mga musikero, na matatagpuan sa pagitan ng entablado at ng madla, ay tinatawag na isang orchestral pit o orchestra . Sa kasalukuyan ang terminong Orchestra ay ginagamit upang italaga ahigit pa o mas kaunti sa pangkat ng mga instrumentalista at instrumento, na gumaganap ng isang gawaing musikal, na may mga pahiwatig ng isang konduktor; kabilang sa kung saan ang Symphony Orchestra ang pinakamahalaga.
Ang modernong Symphony Orchestra ay binubuo ng isang bilang ng mga tagapalabas na nag-iiba sa pagitan ng 60, 100 o higit pang mga musikero, na tumutugtog ng pagkakaiba-iba ng mga instrumento na kumakatawan sa huling yugto ng ebolusyon ng maraming karanasan na natupad sa nakaraang apat na siglo.
Ang mga instrumento ng Orchestra ay nahahati sa apat na seksyon na mas naaangkop na tinawag na Mga Pamilya. Ang mga nasabing pamilya ay tumutugon sa isang pagpapangkat na ginawa batay sa paraan ng paggawa ng tunog.
Mayroong pamilya ng mga kuwerdas, na siyang pinakamahalaga at maraming orkestra (60% ng mga instrumento), na binubuo ng violin, viola, cello, double bass, harp, gitara at piano. Ang pamilyang Woodwind na nabuo ng flauta, ang piccolo, ang oboe, ang Ingles na sungay, ang bassoon, ang contrabassoon, ang clarinet, at ang bass clarinet.
Sinundan sila ng pamilyang Metal Wind na binubuo ng sungay, trumpeta, trombone at tuba. At sa wakas, nariyan ang pamilya ng Percussion, na binubuo ng mga instrumento na may tinukoy na tono tulad ng timpani, xylophone, celesta, carillon at tubular bells; at ang mga may hindi matukoy na tono tulad ng bass drum, the cymbals, the castanets, the triangle, bukod sa iba pa.
Mayroon ding iba pang mga uri ng orchestra, tulad ng orchestra ng kamara, kung saan mas kaunti ang bilang ng mga instrumento, at karaniwang binubuo ito ng 25-30 katao; hanggang sa ika-18 siglo ito ang pinakakaraniwang modality. Ang isa pang uri ay ang orkestra na nabuo lamang ng isang pamilya ng mga instrumento; halimbawa, isang string orchestra , kung saan ang mga violin, violas, cellos at double basses lamang ang makikilahok.
