Ang salitang kalaswaan ay nagmula sa Latin obscenus, na tinukoy bilang kasuklam-suklam o isang kasuklam-suklam na bagay. Malawakang ginagamit ang term na ito sa ligal na konteksto upang ilarawan ang ilang mga expression tulad ng: mga salita, aksyon at imahe na maaaring makasakit sa isang tao sa moral o sekswal. Ang kalaswaan ay nakasalalay sa ilang mga kaso sa kultura, dahil may mga bansa na nagpatupad ng mga batas patungkol sa kung ano ang itinuturing nilang malaswa at sinensor ang lahat ng nauugnay sa term na ito. Halimbawa, ang pinakakaraniwan at kilala ay pornograpiya. Bilang karagdagan , hindi lamang ito maaaring mabigyan ng isang sekswal na konotasyon, dahil maaari itong magamit upang tumukoy sa kalapastanganan, kawalan ng paggalang o sa halip ng isang bagay na bawal, karima-rimarim at karumal-dumal.
Ang isa pang paggamit na maaaring ibigay sa salitang ito ay sa larangan ng pampulitika upang paghigpitan ang kalayaan sa pagpapahayag, dahil ang kalaswaan ay maaaring maging isang isyu na nakakaapekto sa mga karapatan ng isang mamamayan. Kaugnay sa huling konotasyong ito sa larangan ng politika, ang lipunang pinagbubuo ng tao ay may ilang mga kilos o ugali na maaaring maituring bilang malaswa. Halimbawa, ang paggawa ng isang bagay na kinasimutan ng lipunan o isang pangkat ng mga tao At hindi ginagawa ito tulad ng itinatag ito, ay nagdudulot ng isang halos hindi mahahalata na pangingibabaw, dahil ipinataw ito sa pamamagitan ng mga tradisyon at mga code sa moral, isang malinaw na halimbawa nito ang mundo ng Kanluranin kasama ang Silangan, dahil, marami sa mga paraan ng at ang pag-arte sa bagong mundo ay laban sa tradisyon ng kanluranin.
Ang kalaswaan ay hindi palaging naka-link sa mga terminong sekswal, dahil may pantay na kasuklam at kasuklam - suklam na mga pangyayari tulad ng giyera na tiningnan din sa ganitong paraan. Napakahalagang papel ng media sa paglaki ng mga bata at kabataan kaya dapat nilang iwasan ang malaswang kilos hangga't maaari. Halimbawa, kung ang isang tao ay ipinapakita sa telebisyon na gumaganap ng isang kilos na itinuturing na hindi naaangkop sa oras ng proteksyon ng bata, ang nilalamang ipinadala ay itinuturing na malaswa at hindi naaangkop at maaaring magdulot ng ilang pinsala o pagkagambala sa manonood.
