Ang terminong patayan ay ginagamit upang tumukoy sa maraming pagpatay sa mga taong walang pagtatanggol nang walang anumang uri ng awa. Karaniwang nagaganap ang mga patayan sa iba`t ibang mga kadahilanan: diskriminasyon, rasismo, negosyo, pagkahilig, atbp. Sa pangkalahatan, ang ganitong uri ng pagpatay ay isinasagawa ng mga taong kumikilos nang nag- iisa o sa mga pangkat, na may posibilidad ding magkaroon ng isang malakas na supply ng mga sandata na nagpapahintulot sa kanila na atakein ang maraming tao nang sabay-sabay.
Ang patayan ay nailalarawan sa pagkakaiba-iba ng mga kondisyon sa pagitan ng umaatake at ng kanyang mga biktima, dahil ang pag-atake ay karaniwang isinasagawa nang hindi inaasahan, na ginagawang walang pagtatanggol ang mga biktima sa oras ng pag-atake.
Ang epekto na nagkaroon ng ganitong uri ng kaganapan sa lipunan ay nagbigay sa mga yugto na ito ng isang sukat ng kasaysayan, isang halimbawa nito ay ang pagpatay sa mga kumpanya ng saging sa Colombia at ang Ponce patayan sa Puerto Rico. Sa parehong paraan ay may masaker na naganap sa panahon ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig kung saan libu-libong mga Hudyo ang pinatay ng mga Aleman.
Mayroon ding mga patayan sa pamilya, na nagaganap kapag nagpasya ang isa sa mga miyembro ng pamilya na atakehin ang iba. Sa kasong ito, ang motibo para sa pagpatay ay, sa pangkalahatan, panibugho; bagaman maaaring lumitaw ang iba pang medyo mas kumplikadong mga pathology.
Sa mga nagdaang dekada, nasaksihan ng mga lipunan ang malupit na patayan, lalo na sa konteksto ng paaralan at kung saan ang pinakakaraniwang dahilan ay may kinalaman sa pananakot.
Marami sa mga kabataan na naging mamamatay-tao sa kanilang mga kamag-aral at guro ay nagawa ito sapagkat sila ay napailalim sa patuloy na pang-aabuso ng kanilang sariling mga kamag-aral, na sanhi ng isang tiyak na kawalan ng timbang sa sikolohikal na nag-udyok sa kanila na gumawa ng ganitong uri ng kilos. Ang isang napakatanyag na kaso ay ang nangyari sa Estados Unidos sa paaralang Columbine, sa estado ng Colorado, kung saan ang dalawang mag-aaral, na pagod na sa napakaraming pangungutya, ay nagpasyang pumatay sa lahat na tumawid sa kanilang landas, na nag-iiwan ng isang pinagsisisihang balanse ng namatay at nasugatan.
At tulad nito, maraming mga kaso ng patayan ng ganitong uri na lumitaw sa bansang Amerika. Ang pagsunod sa mga kaganapan, ang Estados Unidos ay maingat na susuriin ang mga batas na ay responsable para sa pagkontrol sa pagbebenta ng mga armas sa mga sibilyan at din ay may campaigned sa pabor ng mga di - karahasan.
