Ito ay isa sa pinakamahalagang sangay ng Budismo, ang Mahāyanā ay isang salitang Sanskrit na nangangahulugang "Mahusay na Link", ang mga rehiyon kung saan mayroon itong mas malaking bilang ng mga tagasunod ay matatagpuan sa kontinente ng Asya tulad ng Tsina, Japan, Korea, Vietnam, bukod sa iba pa, sa budismo ay hindi isinasaalang-alang ang paaralang Mahayana tulad nito ngunit bilang isang pag-uugali, lumitaw ito bilang isang kahalili sa iba't ibang mga interpretasyon na ginawa sa mga aral ni Buddha, sa kabaligtaran ay hinahangad na kumonekta sa diwa ng mga katuruang ito..
Tiniyak ng mga eksperto na ang Mahāyanā ay lumitaw noong unang siglo AD sa katimugang rehiyon ng India, ang paglitaw ng pareho ay dahan-dahan, ngunit hindi katulad ng ibang mga sangay ng Budismo, ang Mahāyanā ay hindi isang paaralan na tutol sa iba at Samakatuwid, hindi ito ang resulta ng isang paghahati, iyon ang dahilan kung bakit ang mga monghe na naniniwala sa kanya ay maaaring maging malusog na kasama ng mga monghe ng ibang mga paaralan, hangga't ang mga patakaran ay iginagalang sa bawat isa, lahat ng ito sa kabila ng na ang ilan sa mga monghe ng ibang mga paaralan ay kumuha ng mga kultura at paniniwala ng Mahāyanā sa isang mapanuya na tono.
Hindi tulad ng Theravada na mahigpit na sumunod sa mga aral ng kilala bilang makasaysayang Budismo, ang Mahayana ay batay sa mga turo ni Buddha bilang isang doktrina at hindi bilang isang pamamaraan, responsable itong pag-aralan nang lubusan sa upang hanapin ang katotohanan nang walang paghatolAng isang tao at may malayang kalooban na magtanong sa mga aral na ituro sa nakaraan, nangangahulugan ito na ang mga katuruang Mahayana ay maaaring ilagay sa imbestigasyon tulad ng ginagawa sa isang teoryang pang-agham, na naging sanhi ng matinding interes sa mga guro ng lubos na nauugnay na Budismo at gayundin ng mga siyentista na nagsama sa paghahanap ng mga ugnayan sa pagitan ng agham at Budismo. Ang isa pang napaka minarkahang pagkakaiba tungkol sa Theravada ay ang mga sutra, dahil kahit na ang isang ito ay hindi tinanggihan ang mga kabilang sa tinaguriang Pali Canon ay itinuturing nilang may awtoridad ito.
