Ang salitang kamikaze ay isang term na nagmula sa Hapon na nangangahulugang " banal na hangin." Ang salitang ito ay nagmula sa pagdating ng isang bagyo sa Japan noong ikalabintatlong siglo, sinasabing ang buhawi na ito ay nagligtas sa bansa mula sa pagsalakay ng isang Mongolian fleet. Ang bagyong ito ay binigyan ng pangalan ng "banal na hangin", at ito ay nakita bilang isang banal na tanda na ang Japan ay pinili ng mga diyos, at sila ang namamahala sa pangangalaga at pangangalaga nito. Sa kabilang banda, ang terminong ito ay itinalaga sa puwersang atake sa pagpapakamatay ng mga airmen ng militar ng Hapon.
Ang mga kamikaze ay mga batang piloto ng Hapon na sinanay na ibigay ang kanilang buhay kung kinakailangan sa labanan sa panahon ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Ginamit nila ang kanilang sasakyang panghimpapawid bilang mga projectile, upang maging sanhi ng maraming pinsala hangga't maaari. Ang planong gamitin ang mga piloto bilang mga bala ng tao ay lumitaw mula kay Admiral Takijiro Onishi noong 1944, dahil sa kawalan ng pagiging epektibo ng Japanese navy upang talunin ang mga tropang Amerikano, masasabing ang ideyang ito ay nagbunga dahil sa kabuuan sila ay 34 na barko ang lumubog at 288 nasira ng mga piloto ng kamikaze.
Ang mga resulta ng mga komprontasyong ito ay nag-iwan ng napakalalim na sikolohikal na imprint sa bawat sundalong Hapon, kaya't dumarami ang mga boluntaryo na gampanan ang mga misyong ito, dahil ito ay isang marangal na paraan upang mamatay. Ang ganitong pag-iisip ay malakas na nag-ugat sa kaisipang Hapon, dahil ang pakiramdam ng karangalan at pagsunod ay bahagi ng paglilihi ng tungkulin o " Giri ". Ang tungkulin ay isang pangunahing alituntunin ng kaisipang Hapon, mga ideyang minana mula sa mga sinaunang konseptong moral na naroroon sa Japan sa panahon ng Middle Ages at na pinagtibay sa mga patakaran ng pag-uugali para sa samurai mandirigma.
Bago umalis para sa kanyang huling laban, ang kamikaze aviator ay naaliw ng kanyang mga nakatataas na may palayok na may bigas at isang basong sake. Ito ay isang napaka-simbolo at emosyonal na kilos. Ang piloto ay naglagay ng isang puting headband sa kanyang ulo, at ang eroplano ay handa na sa mga paputok na may mataas na epekto.
Sa natitirang bahagi ng mundo, ang salitang ito ay ginamit upang tumukoy sa lahat ng mga uri ng pag-atake ng pagpapakamatay o terorista, hindi alintana ang nasyonalidad ng umaatake at ang pamamaraang ginamit (mga bomba ng kotse, paputok, atbp.).
