Ang salitang hierarchy ay nagmula sa Greek na "hieros" na nangangahulugang sagrado, banal at "arkhei" ay nangangahulugang kaayusan o pamahalaan; samakatuwid ang hierarchy ay nangangahulugang "sagradong kaayusan". Ngunit ito ay isang proseso kung saan ang iba't ibang mga uri, kategorya at kapangyarihan ay inuri at naayos, kasabay ng isang napakahalagang tuntunin. Ang term na ito ay maaaring maiugnay sa isang tao na may hawak na isang mahalagang posisyon sa loob ng isang samahan. Kapag binanggit namin ang hierarchy ay tumutukoy kami sa isang husay at dami ng order, sa mas mataas o mas mababang mga entity o indibidwal, nagsasalita kami ng isang sukat ng iba't ibang mga hakbang sa isang serye ng mga bagay, kongkreto man o hindi, kung saan ang nasa itaas na hakbang ay itinuturing na higit na mataas, mas malakas, matagumpay, atbp. at may kapangyarihan sa iba.
Ang hierarchy ay bumubuo ng isang pataas o pababang pagkakasunud-sunod; at ang terminolohiya na ito ay karaniwang ganap na nauugnay sa kapangyarihan, na kung saan ay ang kakayahan at talento upang maging utos. Gayundin ang hierarchy ay tinukoy bilang isang hanay ng mga indibidwal na kabilang sa parehong ranggo o kategorya sa loob ng isang samahan o entidad tulad nito. Sa kabilang banda, tumutukoy din ito sa isang nilalang na may mas mataas na ranggo na sumasakop o nagsasagawa ng isang posisyon na may mahalagang kahalagahan sa isang partikular na kumpanya.
Mayroong iba't ibang mga uri ng hierarchy, dahil ang hierarchy panlipunan ay ang pagkakasunud-sunod na itinatag sa pagitan ng iba't ibang mga klase sa lipunan, depende sa kanilang kapangyarihang pang-ekonomiya at pampulitika. Mayroon ding hierarchy ng hurisdiksyon, ito ang ibinibigay o iginawad ng simbahan upang pamahalaan ang mga mananampalataya o tagasunod nito. At sa wakas ang salitang ito sa ibang mga oras ay nagbibigay diin sa isang hanay ng mga kategorya at antas na mayroon sa isang iglesya na nagtuturo.
