Ang salitang kaliwa ay nagmula sa wikang Basque, nabuo mula sa "esku" na nangangahulugang kamay at mula sa Celtic na "kerros" na nangangahulugang baluktot, na nagreresulta sa "ezkerra", samakatuwid masasabi na ayon sa kaliwang ito ay nangangahulugang "baluktot na kamay" o " clumsy hand ”. Ang katagang ito tulad ng katapat nito ay may maraming mga kahulugan; sa pangkalahatan kapag nagsasalita ng kaliwa tumutukoy ito sa paa ng tao na nakaposisyon sa bahagi o gilid kung saan nakaayos ang puso; din ang kahulugan na ito ay ibinibigay sa direksyon o sitwasyon ng isang bagay na nasa panig na ito na naaayon sa puso ng isang tao.
Sa pulitika kung saan ang kaliwa ay tumutukoy sa pangkat ng mga tao na sumusuporta sa isang doktrina o ideolohiya na nagtatanggol sa mga progresibong pagbabago ng lipunan at pang-ekonomiya, na taliwas sa mga konserbatibong ideya. Ang mga hilig na ito ay maiugnay bilang natitirang pampulitika, kung saan ang paghahanap at pagkakapantay-pantay sa lipunan ay itinuturing na pangunahing sa pamamagitan ng mga pangyayaring kolektibong mga karapatan na tinatawag na mga karapatang sibil bago ganap na indibidwal o pribadong interes, at isang konserbatibo at tradisyonal na pang-unawa ng isang lipunan na naisapersonal sa pamamagitan ng kabaligtaran ng karapatang pampulitika.
Ang mga pagsandal na pampulitika sa kanan at kaliwa ay isinilang sa panahon ng Rebolusyong Pransya nang ang pagboto ay isinasagawa sa National Constituent Assembly noong Setyembre 1789, kung saan tinalakay ang panukala ng isang artikulo ng bagong konstitusyon; doon nila inilantad ang ganap na pagboto ng hari sa mga batas na naaprubahan ng hinaharap na Batasang Pambatas.
Ang kaliwa sa pangkalahatan ay sumusuporta sa isang sekular, egalitaryo, progresibo at intercultural na lipunan; lahat batay sa buong katarungan sa pagitan ng bawat isa sa mga salik na ito. Kabilang sa mga kasalukuyang alon na umiiral sa kaliwang pampulitika maaari nating banggitin: Kaliwa ng Demokratiko-repormista, Anarkismo, Kaliwa ng Rebolusyonaryo, Mga Kilusang Panlipunan.
