Ang salitang pagkabata ay nagmula sa mga Latin infans , na nangangahulugang "pipi, hindi makapagsalita, na hindi nagsasalita." Ito ang panahon ng buhay ng tao sa pagitan ng pagsilang at pagbibinata o ang simula ng pagbibinata.
Ang konsepto ng pagkabata, pati na rin ang kahalagahan na ibinigay sa mga bata, ay hindi palaging pareho ngunit nagbago sa mga daang siglo. Sa huling 40 o 50 taon, binigyan ng pansin ang panahong ito ng buhay, itinatag ito bilang isang mahalagang sandali sa pag-unlad ng pisikal, intelektwal, panlipunan at emosyonal ng bawat tao.
Kapag tinanggap ng mga tao ang kahalagahan ng pagkabata, sinimulan nilang responsibilidad para sa kalidad ng buhay ng mga bata; ang kanilang kalusugan, pisikal na kagalingan at pag-unawa sa pangangailangang alagaan ang kanilang isipan. Ang mga bata ay nangangailangan ng espesyal na pansin sa mga taong iyon, ang pagkabata ay pangunahing naiiba mula sa karampatang gulang; kailangan itong maunawaan at respetuhin tulad nito.
Ang pagkilala sa publiko ng pangangailangang ito ay lumikha ng maraming mga programa para sa maliliit na bata, pag-unlad sa kanilang edukasyon at maging ang pagtatag ng United Nations Rights of the Child noong 1989.
Kadalasan ang panahon ng buhay na mula sa pagsilang hanggang 14 na taon ay tinatanggap bilang pagkabata, ngunit may mga nagtabi ng denominasyong ito sa panahon na nagtatapos sa 7 taon, o 10, sa 12, at iba pa hanggang sa 16. Ang Kombensiyon sa Mga Karapatan ng Bata ay isinasaalang-alang na sumasaklaw ito hanggang sa 18 taong gulang, maliban kung ang batas ng bansa ay naglaan para sa edad ng karamihan nang mas maaga.
Pangkalahatan, ang panahong ito ng buhay ay nahahati sa maagang pagkabata, na kung saan ay ang yugto na mula sa pagsilang hanggang 6 na taon; at sa pangalawang pagkabata, na tumutukoy sa yugto sa pagitan ng 6 at 12 taon na tinatayang.
Sa panahon ng pagkabata ay napapansin ang mga pisikal na pagbabago na nagaganap, ang katawan ng sanggol ay mabilis na lumalaki. Sa mga unang taon, natututo siyang gumapang, maglakad, at mag-coordinate ng mga paggalaw. Nang maglaon, natututo siyang magsalita hanggang sa makakuha siya ng isang kumpletong bokabularyo at wika. Nagbibigay din ito ng pag-unlad na panlipunan at emosyonal na nakasalalay sa kapaligiran na pumapaligid dito, nakikipag-ugnay sa mga bata ng kanilang edad at sa gayon ay bumubuo ng mga bagong pagkakaibigan, bukod sa iba pa.
