Inilalarawan ng pyudalismo ang isang kumbinasyon ng militar, panlipunan at ligal na kaugalian na ang lugar na iyon ay nasa medyebal na Europa sa pagitan ng ikasiyam at labinlimang siglo. Malawak itong tinukoy bilang ang paraan kung saan nabuo ang lipunan sa paligid ng mga ugnayan na nagmula sa pag-upa ng lupa kapalit ng isang serbisyo o trabaho. Bagaman ang etimolohiya ng salita ay nagmula sa Latin feudum o feodum ( feudum ), sa panahong iyon ginamit ang salitang, alinman sa pyudalismo o ang sistemang inilalarawan nito ay naisip bilang isang pormal na sistemang pampulitika ng mga taong naninirahan sa Middle Ages.
Kahit na ngayon ang termino ay isang usapin ng debate, na may ilang mga iskolar na naglilimita sa paggamit nito sa paglalarawan ng mga kaayusan sa mga maharlika, ilang iba pa ay nagpapalawak ng paggamit nito upang ilarawan ang kaayusang panlipunan ng Middle Ages, at isa pang pangkat ng mga dalubhasa na kinukwestyon ang pagiging kapaki-pakinabang nito bilang konsepto. Ang pyudalismo, sa kanyang maraming mga form, lumitaw bilang isang resulta ng desentralisasyon ng isang empire, lalo na ang Carolingian Dynasty (linya ng Frankish hari na nanguna sa Kanlurang Europa sa pagitan ng ikawalo at ikasampung siglo), na lacked ang bureaucratic infrastructure na kinakailangan para sa backup ng mga kabalyero, sa pamamagitan ng hindi pagtatalaga ng mga lupa sa mga tropa na ito.
Sa gayon, sinimulang tiyakin ng mga sundalo ang isang sistemang namamana sa lupa at ang kanilang kapangyarihan sa teritoryo ay nagsimulang sakupin ang mga pampulitika, panghukuman at pang-ekonomiya na larangan. Ang nakuha na lakas na ito ay lubos na nagbawas sa pinag-isang kapangyarihan ng mga emperyong ito. Kahit na ang mga imprastraktura ay umiiral upang mapanatili ang gayong lakas ng pagkakaisa (tulad ng nangyari sa mga monarkiya ng Europa), nagsimula itong magbigay daan sa bagong kapangyarihang istruktura na ito, na kilala bilang pyudalismo, at kalaunan ay nawala. Inilalarawan ng klasikong pyudalismo ang isang hanay ng mga katumbasan na obligasyon, ligal at militar, sa pagitan ng mga mandirigma ng mga maharlika, na umiikot sa tatlong pangunahing mga konsepto: mga panginoon, mga vassal at fiefdom.
Ang isang panginoon ay, malawak na pagsasalita, isang maharlika na nagmamay-ari ng isang lupain; ang vassal ay ang taong binigyan (ng panginoon) pag-aari ng lupa at ito ay kilala bilang fiefdom. Kapalit ng paggamit ng fiefdom at proteksyon ng panginoon, ang basalyo ay nagbigay sa panginoon ng ilang uri ng serbisyo. Mayroong iba't ibang mga uri ng panunungkulang lupang pyudal, maaari silang serbisyo militar o di-militar. Ang kaukulang mga tungkulin at karapatan ay magkasabay na pinagkasunduan sa pagitan ng panginoon at ng basalyo. Ang terminong "lipunan na pyudal" ay sumasaklaw hindi lamang sa istrukturang aristokratikong mandirigma na naka-link sa basura, kundi pati na rin ng mga magsasaka na nakatali ng panginoon at pag-aari ng simbahan.
