Ang salitang etnolohiya ay binubuo ng mga tinig ng Griyego, na binuo mula sa "etnos" na nangangahulugang "tao" o "bansa", pati na rin ang "mga logo" na nangangahulugang "pag-aaral" o "kasunduan" at ng panlapi na "ia" ng mga alludes sa isang "kalidad"; kaya mauunawaan na ito ay isang agham na tumatalakay sa pag-aaral ng kaugalian ng mga tao. Inihayag ng RAE na ang etnolohiya ay ang "Agham na nag-aaral ng mga sanhi at dahilan para sa kaugalian at tradisyon ng mga tao." Ang disiplina na ito bilang bahagi ng mga agham panlipunan at pagkakaiba-iba ng kultura ay sinusuportahan ng kumpletong pagsusuri ng mga produksyon at imbensyon ng lahat hinggil sa iba't ibang mga umiiral na mga pangkat panlipunan ng tao.
Sa pangkalahatan, hinahangad ng etnolohiya na pag-aralan at maitaguyod ang magkakaibang ugnayan sa pagitan ng mga katangian ng iba`t ibang mga pangkat ng tao batay sa kanilang magkakaibang aspeto at elemento tulad ng ugnayan o pagkakamag-anak na mayroon ang mga lipunan ng mundo at ang kanilang impluwensya dito; mga relihiyon at simbolikong ekspresyon na lumalagpas sa kasaysayan; pamumuhay bilang karagdagan sa mga sistemang pang-ekonomiya ng mga sibilisasyon; Kasama rin dito ang iba't ibang mga samahang panlipunan at pamilya at mga sistemang pampulitika; ngunit ito ay sa pagkakaiba-iba ng kultura na kung saan ang etnolohiya ay higit na nakabatay na ang kultura ay nauunawaan bilang isang pluralidad.
Ang misyonerong Franciscan, si Bernardino de Sahagún ay itinuturing na ama ng etnolohiya, ang tauhang ito ay gumawa ng magagaling na mga sulatin sa mga pangkat etniko, isa sa mga ito ay tinawag na "Pangkalahatang Kasaysayan ng Mga Bagay ng Bagong Espanya" na humarap sa isang pagsusuri ng mga katangian ng mga pangkat etniko na may pamantayang pang-agham; Naghahanda rin ako ng isang gawaing bilinggwal, dahil isinulat ito sa Espanyol at sa wikang Nahuatl.
Taon na ang nakakaraan, ang etnolohiya ay isinasaalang-alang bilang isa na humarap sa pag-aaral ng mga lipunang "walang pagsusulat" o primitive; ngunit dahil sa matinding kontrobersya nito, ang salitang "primitive" ay tinanggihan sapagkat maaari itong makitang bilang isang ligaw o barbarous; Sa gayon, ito ay kung paano ito nakita ng mga may-akda ng ika-19 na siglo, kaya't ang kahulugan ng agham na ito ng tao ay tinanggal.
