Sa mga nakaraang araw, ang pagkamit ng kaalaman sa esoteriko ay nangangahulugang pinasimulan sa mga mistiko na sining, pag-aaral ng mga lihim na hindi alam ng mga normal na tao. Ngayon kapag ang isang paksa ay tinawag na esoteric, kadalasan ay isang bagay na hindi masyadong mistiko ngunit mahirap na tumagos: ang accounting sa pananalapi ay maaaring mukhang esoteric sa mga taong madaling mapanganga sa pagpuno ng kanilang mga form sa buwis.
Ang Esotericism, na kilala rin bilang Western Mysterious Tradition, ay isang terminong pang-akademiko para sa isang malawak na hanay ng mga malayang kaugnay na ideya at paggalaw na nabuo sa loob ng lipunan ng Kanluranin. Ang mga ito ay higit na naiiba mula sa parehong orthodox na relihiyong Judeo-Kristiyano at naliwanagan ng makatuwiran. Isang larangan ng transdisiplina, ang esotericism ay lumusot sa iba't ibang mga porma ng pilosopiya sa Kanluranin, relihiyon, pseudoscience, sining, panitikan, at musika, na patuloy na nakakaapekto sa mga ideya sa intelektwal at kulturang popular.
Ang ideya ng pag-kategorya ng isang malawak na hanay ng mga tradisyon at pilosopiya sa Kanluran nang magkasama sa ilalim ng rubric na tinatawag nating ngayon na "esotericism" na binuo sa Europa noong huling bahagi ng ika-17 siglo. Pinagtatalunan ng iba`t ibang mga iskolar ang tumpak na kahulugan ng Western esotericism, na may bilang ng iba't ibang mga pagpipilian na iminungkahi. Isang modelopinagtibay ng iskolar ang kahulugan ng "esotericism" mula sa ilang esoteric na eskuwelahan ng pag-iisip, tinatrato ang "esotericism" bilang isang perennialist na okultong panloob na okultismo. Isinasaalang-alang ng isang pangalawang pananaw ang esotericism bilang isang kategorya na sumasaklaw sa mga pananaw sa daigdig na naghahangad na yakapin ang isang "pinagmumultuhan" na pananaw sa mundo sa harap ng lumalaking pagkadismaya. Ang isang pangatlo ay isinasaalang-alang ang Western esotericism bilang isang kategorya na sumasaklaw sa lahat ng "tinanggihan na kaalaman" ng kultura ng Kanluranin na hindi tinanggap ng pang-agham na pagtatatag o ng mga awtoridad sa relihiyon na orthodox.
Ang mga pinakamaagang tradisyon na susuriin nila sa paglaon bilang mga anyo ng Western esotericism ay lumitaw sa silangang Mediteraneo noong huli na panahon, kung saan ang Hermeticism, Gnosticism, at Neoplatonism ay binuo bilang mga natatanging paaralan ng pag-iisip kaysa sa naging pangunahing Kristiyanismo. Sa Renaissance Europe, ang interes sa marami sa mga sinaunang ideyang ito ay tumaas, kasama ang iba`t ibang mga intelektuwal na naghahangad na pagsamahin ang mga "pagano" na pilosopiya kay Kabbalah at sa pilosopiya ng Kristiyano, na humahantong sa paglitaw ng mga kilusang esoteriko tulad ng Christian theosophy. Ang ikalabing pitong siglo ay nakita ang pag-unlad ng mga pamilyang nagsisimula na nagpahayag ng isang kaalaman sa esoteriko tulad ng Rosicrucianismat Freemasonry, habang ang Age of Enlightenment noong ika-18 siglo ay humantong sa pagbuo ng mga bagong anyo ng kaisipang esoteriko.
