Ang pagpapalaya ay nagmula sa salitang Latin na "emancipatĭo" o "emancipatiōnis" na nangangahulugang "aksyon ng pag-iwan ng malaya", na may mga elemento ng leksikal tulad ng unlapi na "ex" na nangangahulugang "palabas", "manus" na katumbas ng "kamay", Ang "Capere" na nangangahulugang "take" o "take" at ang panlapi na "cion" para sa "action and effect". Inilalarawan ng dakilang diksyonaryo ng Spanish Royal Academy ang term na paglaya bilang: ang aksyon at epekto ng paglaya o paglaya ng sarili. Sa isang mas malawak na paraan, ang paglaya ay tumutukoy sa pagsasarili, kalayaan o kalayaan ng isa o higit pang mga indibidwal na nauugnay sa isang kapangyarihan, isang pangangalaga, awtoridad o ibang uri ng pagpapakandili, pagpapasakop, pagsumite o pagpapasakop.
Ngayon ang salita ay tumutukoy sa pagkilos ng pagiging independyente, kapag ikaw ay menor de edad, mula sa iyong mga magulang; iyon ang sasabihin sa kasong iyon kapag ipinagkaloob ng mga magulang sa kanilang mga kahalili ang mga kakayahan na tumutugma sa kanila kapag umabot sila sa edad ng karamihan, nang hindi nila natutupad tulad nito; Ang isa pang kaso ng paglaya ay nangyayari kapag ang isang menor de edad ay nag-asawa, siya ay itinuturing na pinalaya.
Sumangguni sa paglaya sa buong kasaysayan, sa mga panahon ng Romano, ayon sa mga batas, ang term na ito ay itinuturing na isang gawa ng pagpapalaya ng isang sunud-sunuran o alipin lamang sa kalooban ng kanyang panginoon o may-ari; bagaman dapat isaalang-alang na sa oras na iyon ang mga alipin ay itinuturing na mga bagay ngunit hindi bilang mga tao. Dapat ding pansinin na sa mga oras ng Emperyo ng Roma, ang paglaya ay madalas na naganap, sapagkat nagsimula silang maging malaya sa murang edad; hindi pangkaraniwang bagay na ngayon ay nagbago para sa iba't ibang mga kadahilanan.
