Kapag pinag-uusapan ang tungkol sa epekto ng paru-paro, sa pangkalahatan ay tumutukoy ito sa isang kahulugan na nauugnay sa teorya ng kaguluhan. Ngunit din kung saan hinahangad na ipaliwanag ang magkakaiba at maliit na mga pagkakaiba-iba na maaaring makaapekto sa mga kumplikado at malalaking sistema sa isang tiyak na lawak, isang mahusay na halimbawa ng mga ito ay nasa mga umiiral na mga pattern ng panahon. Kaugnay sa pareho, sinusubukan ng epekto ng butterfly na ang kilusang ginawa ng mga pakpak ng isang butterfly ay maaaring makabuo ng mga epekto na may malaking kahalagahan na tumutukoy sa lakas ng hangin at mga paggalaw na ginawa ng mga klimatiko na sistema ng mundo, na kahit na ayon dito maaari silang maging sanhi ng mga buhawi.
Ang ideya tungkol sa teorya ng kaguluhan ay iminungkahi na sumangguni sa mga kaunting pagkakaiba-iba na maaaring maging sanhi ng isang naibigay na sistema na umunlad o bumuo sa iba't ibang paraan sa ilang mga paraan, sa gayon ay gumagawa ng isang paunang pagbabago, sa pamamagitan ng isang proseso na maaaring tawaging proseso paglaki, at pagkatapos ay maaaring makabuo ng isang malaking epekto sa maikling o katamtamang term. Ang epekto ng paru-paro, sa kabila ng itinuturing na isang komplikadong konsepto, ay madalas na maiisip bilang isang pilosopiya at maaari ding imungkahi sa maraming larangan ng buhay.
Ang term na ito ay itinatag ng American meteorologist, si Edward Norton Lorenz na isang tagapanguna sa pagbuo ng teorya ng kaguluhan, sa pamamagitan ng paniniwala na ayon sa mga paunang kundisyon ng isang tiyak na sistema, ang kaunting pagbabago ay maaaring maging sanhi ng system pag-unlad Ang tauhang ito ay nagtrabaho sa teoryang ito sa loob ng sampung taon, at noong 1973 ay inilantad niya ang teorya ng paggalaw ng mga pakpak sa oras at pagkatapos ay kinuha niya ang paruparo bilang isang halimbawa upang makagawa ng isang medyo mas patula na teorya.
Nakasaad, samakatuwid, na ang pangalan nito ay sanhi ng tanyag na pariralang Tsino o salawikain na nagsasaad: "ang pagpitik ng mga pakpak ng isang paruparo ay maaaring madama sa kabilang panig ng mundo"; o sa kabilang banda, "ang pag-flap ng mga pakpak ng butterfly ay maaaring maging sanhi ng isang Tsunami sa kabilang panig ng mundo", kahit na binabanggit din nila ang quote na "Ang simpleng flap ng isang butterfly ay maaaring baguhin ang mundo".
Ang epekto ng butterfly ay gumagawa din ng hitsura sa science fiction, na inilapat nang maraming beses sa paglalakbay sa oras kung saan maaaring magbago ang mga kaganapan; Bilang isang halimbawa nito, maaari nating banggitin ang pelikula na ang pangalan ay pareho, Butterfly Effect, na inilathala noong 2005 kung saan ipinapakita ang mga posibleng negatibong pagbabago na maaaring likhain ng mga pag-uugali sa hinaharap.
