Ang impormal na ekonomiya ay binubuo ng isang gawaing pang-ekonomiya na hindi nabubuwisan o kinokontrol ng isang gobyerno. Taliwas ito sa pormal na ekonomiya; Ang isang pormal na ekonomiya ay may kasamang isang ligal na pang-ekonomiyang aktibidad sa ilalim ng pambansang batas. Ang tunay na pormal na ekonomiya ay maaaring buwisan at isama sa pagkalkula ng kabuuang pambansang produkto (GNP) ng isang gobyerno, na kung saan ay ang halaga ng merkado para sa lahat ng mga kalakal at serbisyo na ginawa ng mga kumpanya ng isang bansasa isang naibigay na taon. Ang mga impormasyong di-pormal ay madalas na hindi gaanong nai-institusyon at kasama ang lahat ng mga kasanayan sa ekonomiya na hindi kasama sa pagkalkula ng GNP Samakatuwid, ang mga impormal na ekonomiya ay may kasamang mga kasanayan na hindi magkakaiba sa pangangalakal ng droga at pangangalaga sa bata, na ang lahat ay hindi naiparating sa gobyerno o isinama sa GNP ng bansa. Ang lahat ng mga ekonomiya ay may mga impormal na elemento.
Ang pagharap sa droga ay isang halimbawa ng pakikilahok sa impormal na ekonomiya.
Ang orihinal na paggamit ng term na " impormal na sektor " ay maiugnay sa modelo ng pag-unlad na pang-ekonomiya na ipinakita ni W. Arthur Lewis, ginamit upang ilarawan ang paglikha ng trabaho o pangkabuhayan at pagpapanatili pangunahin sa umuunlad na mundo. Ginamit ito upang ilarawan ang isang uri ng trabaho na isinasaalang-alang na nasa labas ng modernong sektor ng industriya. Ang paglahok sa impormal na ekonomiya ay maaaring magresulta mula sa kakulangan ng iba pang mga pagpipilian (halimbawa, ang mga tao ay maaaring bumili ng mga kalakal sa itim na merkado dahil ang mga kalakal na ito ay hindi magagamit sa pamamagitan ng maginoo na paraan). Ang paglahok ay maaari ding himukin ng pagnanasaupang maiwasan ang regulasyon o pagpapataw. Maaari itong maipakita bilang hindi naipahayag na trabaho, na nakatago mula sa estado para sa mga layunin sa buwis, seguridad sa lipunan o batas sa paggawa, ngunit ligal sa lahat ng iba pang mga aspeto.
Ang paglago ng impormal na ekonomiya ay madalas na maiugnay sa pagbabago ng mga kapaligiran sa panlipunan o pang-ekonomiya. Halimbawa, sa pag-aampon ng mas maraming teknolohikal na porma ng produksyon, maraming mga manggagawa ang napilitang iwanan ang pormal na gawain ng sektor at pumasok sa di-pormal na trabaho. Walang duda, ang pinaka-maimpluwensyang libro sa impormal na ekonomiya ay ang El Otro Camino ni Hernando de Soto. Nagtalo si De Soto at ang kanyang koponan na ang labis na regulasyon sa ekonomiya ng Peruvian (at iba pang Latin American) ay pinipilit ang isang malaking bahagi ng ekonomiya na pumasok sa impormalidad at sa gayon ay maiwasan ang pag-unlad ng ekonomiya. Sa isang malawak na binanggit na eksperimento, sinubukan ng kanyang koponan na ligal na magparehistro ng isang maliit na pabrika ng kasuotan sa Lima.
