Inilalarawan ng Cognitive dissonance ang isang sitwasyon kung saan ang mga pag-uugali, paniniwala o pag-uugali ng isang tao ay nakagawa ng isang pakiramdam ng kakulangan sa ginhawa na humantong sa isang pagbabago sa kanila upang mabawasan ang kakulangan sa ginhawa at ibalik ang balanse.
Halimbawa, kapag ang isang tao ay naninigarilyo (pag-uugali) at alam na ang paninigarilyo ay sanhi ng cancer (katalusan), ngunit niloko niya ang kanyang sarili sa pagsasabi sa sarili, "mabuti, may isang bagay na dapat mamatay."
Para sa sikolohiya, ang hindi pagkakasundo sa pag- iisip ay kilala bilang pag-igting o kakulangan sa ginhawa na nakikita natin kapag hinawakan natin ang dalawang magkasalungat o hindi magkatugma na mga ideya, o kung ang aming mga paniniwala ay hindi naaayon sa ginagawa. Ipinanukala ni Leon Festinger (1957) ang teorya ng nagbibigay-malay na disonance, na nagsasaad na ang isang malakas na dahilan para mapanatili ang pagkakapare-pareho ng nagbibigay-malay ay maaaring humantong sa hindi makatuwiran na pag-uugali at kung minsan ay hindi maayos na pagbagay.
Ayon kay Festinger, marami kaming kaalaman tungkol sa mundo at tungkol sa ating sarili; Ngunit nang magkabanggaan sila, lilitaw ang isang pagkakaiba na lumilikha ng isang estado ng pag-igting na kilala bilang hindi pinag-uusapan ng pagkakaugnay-ugnay. Dahil ang karanasan ng disonance ay hindi kasiya-siya, hinihimok kami na bawasan o alisin ito sa lalong madaling panahon, sa gayon ibalik ang katinig (ibig sabihin, kasunduan). Ang mga elementong nagbibigay-malay na ito ay maaaring maiugnay sa tatlong paraan: hindi pinagkasunduan, katinig, o walang katuturan.
Isa pang halimbawa: kapag pupunta kami upang bumili ng isang pares ng sapatos. Gusto namin ng pares, ngunit kung titingnan namin ang presyo na ibinibigay namin, wala sa aming badyet na gastusin iyon sa isang pares ng sapatos kapag mayroon kaming iba pang mas pangunahing mga priyoridad. Sinasabi sa amin ng salesperson na "minsan kailangan niyang magpakasawa sa kanyang sarili, lalo na kapag hindi natin ito madalas" at nilulutas ng argumentong iyon ang panloob na hidwaan, nalulutas ang kontradiksyon, ang hindi pagkakasundo, sapagkat nananatili ang pagtatalo na iyon.
Ang Cognitive dissonance ay maaari ding maganap kapag ang ilang ibang pag-uugali ng ibang kalikasan ay sumasalungat sa isang paniniwala. Halimbawa, kung ang isang tao ay nakikipagtalo sa kanyang kapatid at ang paniniwala na nailipat sa pamamagitan ng pamilya ay na sa mga kapatid ay hindi mo na kailangang magtalo sapagkat "sa loob ng pamilya ay walang talakayan." Ang pakiramdam na nagawa ng talakayan ay salungat sa natutunang paniniwala. Upang malutas ang pag-igting, ang tao ay maaaring talikuran ang kanyang pananaw at humihingi ng paumanhin sa kanilang kapatid. O marahil ay naglakas-loob kang kwestyunin ang paniniwala at muling likhain o muling baguhin ito. "Palaging may unang pagkakataon".
Ang teorya ng nagbibigay-malay na dissonance ay kinikilala sa larangan ng panterapeutika, na madalas na sinasadya na mapukaw, upang ang tao ay mag-iwan ng isang napaka-limite o mahigpit na paniniwala at maaaring makita ang isang mas malawak na pananaw.
