Ang term na kapansanan ay ginagamit upang tukuyin ang mga indibidwal sa lipunan na ang mga pisikal o sikolohikal na kakayahan ay hindi sapat na binuo upang maisakatuparan, kasiya-siya, ang mga pang-araw-araw na gawain. Ang mga kakulangang ito ay hindi lamang makakaapekto sa pag-uugali ng mga nagdurusa dito, ngunit kung paano rin ito nakikita ng lipunan at ang pakikipag-ugnay dito. Ang paggamit ng salitang ito ay itinuturing na kontrobersyal, dahil sa mga larangan ng pang-agham ang paggamit ng salita ay hindi tumutukoy sa isang nakakainis na kahulugan, gayunpaman, ang kasalukuyang paggamit nito ay may posibilidad na lagyan ng label ang taong tumutukoy sa term na ito sa isang nakakasakit na paraan.
Ang konsepto ay lumitaw sa pagtatapos ng Unang Digmaang Pandaigdig, nang masuri ang pinsala ng tao at materyal na naiwan ng mga laban, na nakatuon sa mga sundalong apektado ng pisikal (pagputol, nabawasan ang paggalaw). Kailangan nila ng espesyal na paggagamot mula sa gobyerno, dahil wala silang kakayahang pakitunguhan para sa kanilang sarili na dati nilang ginawa. Mula sa kanilang pagsilang, ang kahulugan ng kapansanan ay binuo, pagdaragdag o pagpapadali ng mga pisikal na katangian na ang isang tao ay dapat na nasa loob ng pangkat na ito; halimbawa, sa dekada ng dekada 60, naisip na ang mga lefties ay hindi pinagana at pinilit na sumulat sa pamamagitan ng kanang kamayNaisip ito dahil ang mga taong may kanang kamay ay mas karaniwan at ang mga produkto tulad ng gunting ay palaging idinisenyo para sa kanila.
Sa kasalukuyan, hinahangad nitong iakma ang mga pampublikong puwang para sa mga taong may kapansanan, sa ganitong paraan mas madali para sa kanila na magsagawa ng mga aktibidad at maiiwasan ang pagbubukod sa lipunan. Gayunpaman, ito ay napaka pangkalahatan sa mga pangangailangan ng bawat isa sa mga paksang ito. Ang kapansanan ay maaaring maiuri sa mental (magkakaibang sikolohikal na kondisyon), pisikal (kawalan ng mga limbs, kawalan ng kakayahang ilipat ang mga limbs), pandinig (pagkawala ng pandinig o kawalan ng kakayahang makinig sa alinman sa mga aparato) at visual (pagkawala ng paningin o kahirapan sa prosesoNg paningin). Ayon sa iba't ibang mga pag-aaral, mayroong tatlong mga kadahilanan na maaaring magpalitaw ng hitsura ng isang kapansanan: sanhi ng panlipunan o pang-konteksto (armadong mga hidwaan), mga sanhi ng kalusugan (mga karamdaman, impeksyon o bakterya) at mga sanhi sa kapaligiran (polusyon).
Ang mga pag-aaral ay madalas na isinasagawa upang matulungan ang pagtuklas ng teknolohiya na makakatulong mapabuti ang kalidad ng buhay ng mga taong may kapansanan. Sinusuri din nito kung anong mga aspeto ng buhay ang maaaring makaapekto sa paghihirap mula sa isang kundisyon na inilalagay ka sa isang kawalan, sa ganitong paraan ang mga solusyon ay nilikha upang mabuo nang tama ang mga aktibidad na ito.
