Ang etimolohiya ng salitang tungkulin ay nakasalalay sa Latin, sa salitang "debēre" at ito ng "dehibere" na binubuo ng unlapi na "de" na nangangahulugang "pag-atras o pag-agaw" bilang karagdagan sa pandiwa na "habere" na nangangahulugang "mayroon". Ang tungkulin ay naiintindihan bilang obligasyon, pangako o moral na responsibilidad na nauugnay sa bawat tao at batay sa pagkilos sa ilalim ng mga alituntunin ng moralidad, hustisya o kanilang sariling budhi.Iyon ay, ito ay kung ano ang obligadong ang tao, alinman dahil ito ay ipinataw bilang isang moral, ligal, relihiyosong pamantayan o simpleng ayon sa kaugalian; at kung hindi siya sumunod sa mga ligal na pamantayan na ito, maaari siyang maparusahan ayon sa ayon sa itinatakda ng batas ng hurisdiksyon na iyon, na maaaring kasama ng bilangguan o may multa; Sa kabilang banda, kung hindi matutupad ang mga tungkulin sa moral, ito ang magiging budhi ng bawat indibidwal sa pamamagitan ng pagsisisi na pinangangalagaan ng isang hukom.
Ang salitang tungkulin ay karaniwang nauugnay sa moralidad, katwiran, kabutihan, etika at katuwiran, dahil tumutukoy ito sa mga porma o kilos ng pag-uugali ng isang indibidwal na naitatag ng lipunan sa buong kasaysayan ng sangkatauhan, bilang naaangkop o nauugnay para sa ilang mga sitwasyon o aksyon na, kung wala ang mga ito, ang lipunan ay hindi maaaring magkaroon ng kaayusan, pagkakasundo, o kahulugan. Ang bawat tao ay dapat na gampanan ang ilang mga tungkulin na itinatag para sa kanya tulad ng mga bata ay dapat gampanan ang kanilang mga gawain, igalang ang kanilang mga magulang o ang kanilang mga matatanda, gumanap ng ilang mga gawain na itinakda ng ibang mga tao na may awtoridad sa kanila; at ang mga may sapat na gulang ay dapat ding gampanan ang ilang mga tungkulin tulad ng pagtatrabaho, paggalang at pagsunod sa mga regulasyon sa trapiko, pagbabayad ng buwis sa maraming iba pang mga gawain.
Panghuli, mahalagang tandaan na ang diksyonaryo ng tunay na akademya ay tumutukoy sa salitang ito bilang kung ano ang obligadong gawin ng tao, alinman sa mga panuntunan sa relihiyon o natural o positibong batas. Bilang karagdagan, tinatawag din itong tungkulin kapag ang isang tao ay nagmamay-ari ng utang at nasa obligasyong kanselahin ito.
