Ang term na caudillo ay mayroong etimolohikal na pinagmulan sa wikang Latin, partikular sa salitang "capitellus" at siya namang nagmula sa "caput" na nangangahulugang ulo. Ginagamit ito upang tumukoy sa isang uri ng boss o tagapamahala na mayroon ding isang hanay ng mga tagasuporta na kinikilala siya tulad ng, ang isang caudillo ay nailalarawan sa pamamagitan ng isang indibidwal na may kakayahang mag-order, bilang karagdagan sa pagkakaroon ng responsibilidad na magpasya ang mga pagkilos na dapat isagawa ng mga tagasunod nito. Sa slang pampulitika ang paggamit nito ay napakadalas, lalo na tungkol sa ika-labing siyam na siglo na politika ng ilang mga bansa sa Latin American, na tumutukoy sa mga pinuno na namamahala sa pagsasama-sama ng mga sektor ng mga taokanino sila magiging responsable sa pagkatawan at pagtatanggol pati na rin ng kanilang interes, laban sa ibang mga sektor na mayroon ding kani-kanilang mga pinuno.
Sa buong kasaysayan mayroong maraming mga representasyon ng caudillos, subalit ang isang bagay na dapat pansinin ay ang karamihan sa mga indibidwal na ito ay karaniwang nagmula sa militar, na responsable para sa pagbuo ng isang malapit na koneksyon sa kanilang mga tagasunod sa hanggang sa organisasyon ng kapangyarihan ay nababahala. Upang makakuha ng mga tagasunod, ang mga caudillos ay gumamit ng iba`t ibang mga pamamaraan, bukod dito ay ilang mga kasunduan na nag-aalok ng isang tiyak na pangkat ng mga tao ng ilang mga benepisyo tulad ng proteksyon mula sa iba't ibang uri ng banta, kayamanan, at pagsunod sa mga batas sa maitaguyod ang kaayusan, bukod sa iba pa, lahat ng ito kapalit ng kanilang katapatan sa caudillo patungkol sa kanyang samahan ng kapangyarihan. Sa kabila ng lahat ng ito, dapat banggitin na ang mga taong ito sa pangkalahatan ay hindi nagpapatakbo ng hayagan hinggil sa batas, dahil ang kanilang pag-andar na nauugnay dito ay hindi matukoy, kung gayon: dahil may mga kaso kung saan nila ito iginagalang, habang na sa ibang mga kaso ginusto nilang manatili sa labas nito, isinasagawa ang kasanayan nang hindi isinasaalang-alang kung ano ang itinatag ng batas.
Ang uri ng gobyerno kung saan ang mga caudillos ang siyang namuno, ay tinawag na caudillismo, na nailalarawan dahil ang caudillo ay gumamit ng anumang uri ng paraan upang makamit ang kapangyarihan, sa pamamagitan man ng digmaan, mga rebelyon o coup. ng estado ng isang indibidwal, na itinuring na may kakayahang malutas ang mga karaniwang problema ng lipunan, bilang karagdagan sa pag-aalaga ng interes ng mga pangkat na nagtataglay ng pinakamalaking kapangyarihan.
