Sa isang konseptwal na paraan, ang isang caliphate ay nauunawaan na ang sistemang pampulitika na kinakatawan bilang isang soberensyang estado ng buong pananampalatayang Muslim, na pinamamahalaan ng isang entity na tinawag na "caliph" sa ilalim ng batas ng Islam na kilala bilang "sharia." Gayundin ang caliphate ay inilarawan bilang isang natatanging sistemang pampulitika ng ideolohiya ng Islam na kumakatawan sa pagkakaisa na tumutukoy sa pinuno ng umma o pamayanang Muslim. Mula nang mabuo ito ay nakasaad na ang kababalaghang ito ay pinangunahan ng mga disipulo ni Muhammad, na nagpatuloy sa sistemang panrelihiyon na itinatag mismo ng propeta, na kilala bilang "Caliphates of Rashidun." Kapag pinag-uusapan ang "caliph", binanggit ang kahalili ni Muhammad, na nangangahulugang siya ang magiging pinuno ng pamayanang Muslim.. ang term na ito ay binuo ng mga pinuno ng dakilang mga emperyo ng Muslim na umiiral sa Gitnang Silangan pagkatapos ng pagkamatay ni Muhammad.
Nang namatay si Propeta Muhammad noong 632 sa panahon ng Kristiyano, si Bakr ang pumalit bilang pinuno ng espiritu at pang-administratibo ng pamayanang Muslim. Sa paglaon, ang caliphate ay nagbago mula sa isa pang nahalal na tanggapan hanggang sa isa sa dinastiya. Ang unang angkan na nangingibabaw ay ang angkan ng Umayyad, na nagbigay daan sa angkan ng Abbasid. Ang iba pang mga kalaban para sa pamagat, tulad ng dinastiyang Fatimid, ay inaangkin din ang pamagat paminsan-minsan. Sa kalaunan, ang mga labi ng dinastiya ng Abbasid ay inilipat ang titulo sa Ottoman Sultan noong 1517 Tinanggal ng mga Turko ang tanggapan noong 1923.
Ayon sa sangay ng Sunni ng Islam, nakasaad na bilang pinuno ng estado, ang isang caliph ay dapat ihalal ng mga Muslim o kanilang mga kinatawan. Gayunpaman, ang mga tagasunod ng Shiite Islam ay naniniwala na ang caliph ay dapat na isang Imam na pinili ng Diyos o Allah.
