Ang bakterya ay ang pinakamaliit na unicellular na organismo na umiiral sa Lupa, kabilang ito sa kaharian ng monera, ito ay nailalarawan sa pamamagitan ng pagkakaroon ng isang prokaryotic cell, kung saan ang materyal na genetiko nito ay karaniwang matatagpuan na nakapangkat sa isang rehiyon ng nukleyar na walang sariling sobre o lamad; iyon ay, wala itong isang nucleus o cell organelles (mitochondria, chloroplasts, atbp.). Sa pamamagitan ng kanilang hugis, ang bakterya ay maaaring maiuri sa: bacilli (haba o hugis ng pamalo), vibrios (hubog), spirillae (wavy o spiral-shaped) at cocci (bilugan). Ang huli ay maaaring lumitaw na nakahiwalay, sa mga pares (diplococci), sa mga nakahanay na grupo (streptococci), sa hindi regular na masa (staphylococci) o sa mga cubic mass (sarcins).
Ang bakterya ay mayroon ding nutrisyon nito, kakayahang gumamit ng iba't ibang anyo ng enerhiya at istrakturang kemikal ng kanilang cell wall o ilang pagkakaiba-iba ng pagkakaiba-iba. Ang ilan ay heterotrophic, hindi sila nangangailangan ng mapagkukunan ng kuryente upang mabuhay; at iba pa ay mga autotroph (photosynthesizer o chemosynthesizer) na may kakayahang makakuha ng enerhiya mula sa mga simpleng sangkap.
Ang heterotrophic bacteria kasama ang mga fungi, nagpapayaman sa lupa at nagtataguyod ng paglaki ng halaman, sa gayon mabulok ang organikong bagay, kaya't may mahalagang papel sa mga ecosystem.
Ang isang malaking bilang ng mga bakterya ay ang mga gumagawa ng ilang mga pinaka-karaniwang at mapanganib na sakit sa mga nabubuhay na organismo tulad ng cholera, syphilis, pneumonia, tetanus, typhus, diphtheria, atbp. Gayunpaman, dapat pansinin na ang ilang mga bakterya ay kapaki-pakinabang, makakatulong upang masira ang natutunaw na pagkain at ang iba pa ay may kakayahang gumawa ng mga antibiotics at ginagamit sa siyentipikong pagsasaliksik na partikular sa biotechnology at genetic engineering.
Sa kabilang banda, ang bakterya ay may malawak na gamit pang-industriya sa paggawa ng keso, yogurt at mga derivatives ng pagawaan ng gatas, bilang resulta ng proseso ng pagbuburo ng lactic; alak, serbesa at iba pang mga inuming nakalalasing, na nakuha sa alkohol na pagbuburo; suka o acetic acid, na nakuha sa acetic fermentation, at pati na rin sa paggawa ng citric acid, acetone, bukod sa iba pa.
