Ang salitang ayatollah o ayatollah ay isang salitang Arabe na nangangahulugang "tanda ng Ala o tanda ng Diyos." Ito ay kumakatawan sa isa sa mga pinakamataas na denominasyon sa loob ng Twelfth Shiite priesthood. Ang mga Ayatollah ay iginagalang na dalubhasa sa pag-aaral ng mga agham ng Islam, tulad ng pilosopiya, moralidad, kaalaman sa kaliwanagan, at batas. Ang pamagat na itinalaga sa nakaraan ay Hoyatoleslam, na nangangahulugang "patunay ng Islam", ang pangalang ito ang una sa loob ng hierarchy ng Islam. Katulad nito, ang pinakamataas na titulo ay ang Grand Ayatollah; ayon sa kaugalian na iginawad sa pangunahing kinikilala na mga awtoridad.
Walang pare-pareho na katumbasan sa pagitan ng mga antas ng mga pag-aaral sa relihiyon, at ang sukat ng iba't ibang mga pamagat, bagaman maraming isinasaalang-alang na tinutukoy ng pasadya ang ranggo ng Ayatollah para sa mga nakumpleto ang pandagdag na antas ng malalim na kaalaman, at mga prinsipyo ng relihiyon.. Ito ay naisip na ang ayatollahs ay hindi obligadong gayahin ang mga mapagkukunan ng tularan, ngunit sa halip ay dapat nilang malutas ang kanilang partikular na pagdududa sa pamamagitan ng kanilang sarili sa pamamagitan ng pagmuni-muni. Gayunpaman, hindi dapat tanggapin ng iba ang mga ito bilang isang halimbawa nang hindi muna kinikilala ng kanilang mga kapantay bilang isang mapagkukunan ng pagtulad.
Ang taong unang iginawad sa pamagat ng ayatollah (at ang isa lamang na makilala bilang naturan) ay ang teyolohikal na Iraq at dalubhasang ligal na Alamat al-Hilli (1250-1325) para sa kanyang kamangha-manghang karunungan sa mga agham. Mga batas sa Islam at ang kanilang pakikipagtulungan sa sistematisasyon ng mga batas sa Islam. Ang susunod na nagpatibay nito ay ang Iraqi ng mga ugat ng Iran na si Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), sa ganitong paraan at sa buong mga taon ang titulong ito ay naatasan sa lahat ng mga kinikilala na may kakayahang repleksyon
Ang kasalukuyang Ayatollah ay si Ali Khamenei na pumalit kay Ayatollah Ruhollah Khomeini.
