Ang term na allele ay nagmula sa allelomorph: na maaari itong bumangon na may hindi pantay na mga form. Sa larangan ng biology, ang bawat gene ay tinatawag na isang allele na, sa isang pares, ay matatagpuan sa parehong lugar sa parehong mga chromosome. Ang mga alleles ay ang iba't ibang mga paraan na maaaring tumagal ng isang gene, bawat isa ay may sariling mga pagkakasunud-sunod. Kapag lumitaw ang mga ito, natutukoy nila ang ilang mga katangian ayon sa kanilang mga pag-aari. Ang uri ng dugo at kulay ng mata, halimbawa, ay ipinapahiwatig sa pamamagitan ng mga alleles.
Ang mga hayop na mammalian, tulad ng mga tao, ay kadalasang mayroong dalawang hanay ng mga chromosome, ang isa sa panig ng ina at ang isa sa panig ng ama. Samakatuwid, ang mga ito ay mga nilalang na diploid. Ang magkakaibang mga pares ng mga alleles ay nasa parehong lugar sa chromosome. Ang alelyo ay ang halagang itinalaga sa gene sa buong paghaharap na ito at nakasalalay dito kung maaari nitong maitaguyod ang pangingibabaw nito at markahan kung paano magkakalat ang mga kopya ng gene na nanganak. Dapat pansinin na ang kopya, o tama ang hanay ng mga kopya, ng gen na binuo ay hindi palaging sa parehong paraan tulad ng inilalagay sa sirkulasyon, dahil maaari rin itong maging iba.
Isinasaalang-alang ang lakas ng allele na nabanggit lamang, hindi isahan na matutukoy natin ang isang hierarchy at iyon ang dahilan kung bakit sinasabi natin na ang mga alleles ay maaaring mangingibabaw (kung mayroon ang ina at ama, palagi itong maipapakita sa chromosome ng kanilang supling at tingnan lamang dito sa isang kopya ng mga tagagawa) o regressive (kailangang ibigay ng mga magulang kapag nangyari ang pagsasama at dalawang kopya ng isang gene ang kinakailangan para sa pagpapahayag nito sa nagresultang chromosome). Ang link na ito sa pagitan ng mga alleles ay kilala bilang pangingibabaw: ang isang namamahala upang itago ang phenotype (ang paraan ng pagpapahayag ng genotype ayon sa kapaligiran) ng iba pang mga allele na matatagpuan sa parehong posisyon sa chromosome. Ang pagmamana ay nakasalalay sa mga pakikipag-ugnay na pangingibabaw.
Ang monghe at naturist na si Gregor Johann Mendel, na ipinanganak sa kasalukuyang Republika ng Czech noong 1822, ay lalo na interesado sa pamana ng genetiko, hanggang sa magkaroon ng tinukoy na mga batas na nagtatag ng mahahalagang hanay ng mga patakaran tungkol sa pag-broadcast ng mga ugali ng mga organismo na isinasagawa ng mga nabubuhay na nilalang sa pamamagitan nito kapag sila ay nagbubunga. Ang mga batas ni Mendel ay itinuturing na batayan ng kasalukuyang mga genetika, subalit mula sa kanilang paglalathala noong 1865 hanggang sa kanilang muling pagbuhay noong 1900 ay hindi sila kilala. Nagtalo pa rin si Mendel na ang karaniwang bagay ay ang bawat gene na nagpapakita ng higit sa isang form na allelic, upang makita namin ang normal na allele (kilala rin sa pangalanng ligaw o ligaw na alel) sa isang mas mataas na proporsyon kaysa sa labis, at ang mga katumbas, iyon ay, ang mga nangyayari sa babae, ay maaaring lumitaw sa iba't ibang antas ng kasaganaan at tinatawag na polymorphism.
