Ang isang steam engine ay binubuo ng isang panlabas na engine ng pagkasunog, na binabago ang thermal enerhiya ng isang tiyak na dami ng tubig, sa mekanikal na enerhiya. Isinasagawa ang prosesong ito sa dalawang yugto: upang magsimula, ang singaw ng tubig ay ginawa, ang produkto ng pag-init sa isang ganap na saradong boiler, salamat sa pagsunog ng gasolina, alinman sa karbon o kahoy.
Ang presyon steam ay pagkatapos ay ipinakilala sa isang silindro, itulak ang piston sa buong lawak nito. Ginagawa ito gamit ang isang flywheel at isang mekanismo ng pagkonekta ng pamalo; ito ay maaaring maging isang umiikot na elemento. Ngayon, kapag ang plunger ay umabot na sa dulo ng stroke nito, bumalik ulit ito sa paunang posisyon nito, kaya't naglalabas ng singaw ng tubig.
Ang mga makina ng singaw ay napakapopular sa panahon ng rebolusyong pang-industriya, ang kanilang papel ay napakahalaga sapagkat sa pamamagitan ng mga ito maaaring mailagay ang mga makina at iba`t ibang kagamitan tulad ng mga tren, mga makina ng dagat, mga bomba, atbp.
Ang kahalagahan ng mga aparatong ito ay nakasalalay sa kanilang interbensyon sa loob ng kung ano ang rebolusyong pang-industriya mula noong binago nito ang kurso ng kasaysayan ng sibilisasyon, dahil bilang isang resulta ng paggawa ng mga makina na ito, nakamit ang isang pagpapalawak ng ekonomiya, hindi kailanman nakita sa Inglatera.
Ang unang mga makina ng singaw ay ginawa sa Ehipto ni Heron ng Alexandria. Gayunpaman, maraming mga may-akda ay hindi matukoy ang eksaktong petsa kung kailan naimbento ang mga steam engine. Ang may-akda ng mga machine na ito ay nais na maiugnay sa maraming mga imbentor, subalit ang lahat ay walang kabuluhan, dahil ang kasaysayan ng kanilang ebolusyon ay puno ng mga pangalan. Mula sa panimulang makina ni Heron hanggang sa modernong makina ni James Watt, maraming mga pagpapabuti sa mga artifact na ito sa paglipas ng panahon. Humantong ito sa orihinal na disenyo na unti-unting pinalitan ng kasalukuyang mga steam engine.
Ang mga modernong makina ng singaw ay may kakayahang ibahin ang enerhiya na thermal sa elektrikal na enerhiya. Ang mga machine ngayon ay bumubuo ng isang tuluy - tuloy na daloy ng singaw ng tubig, at kilala bilang "turbines." Mahalagang tandaan na dahil sa paglitaw ng iba pang mga panteknikal na mapagkukunan, ang mga kasalukuyang engine ng singaw ay ginagamit lamang paminsan-minsan o bilang isang pantulong na elemento.
