Ang termino ay tumutukoy sa kawalan ng pangunahing mga mapagkukunan para sa buhay, tulad ng pagkain, tubig at kuryente, pati na rin ang tirahan at damit. Gayunpaman, ang kakulangan ay hindi lamang pangunahing at kinakailangang mga mapagkukunan, nagsasama rin ito ng mga produktong pangalawang kailangan, halimbawa "kakulangan ng elektronikong kagamitan" .
Maaari itong lumitaw sa anumang okasyon, sanhi ng iba't ibang mga kadahilanan, isang pag-aaksaya ng mga produkto o ang kanilang mababang produksyon. Ang pag- import at pag-export ay lumitaw bilang isang solusyon upang maiwasan ang kakulangan ng mga produkto, dahil ang isang bansa, karamihan, ay maaaring makilala nang nag-iisa ang buong populasyon na naninirahan dito.
Ang kakulangan ay inuri sa 4 na mga seksyon ayon sa kanilang pinagmulan: isang kakulangan ng pagkakapareho o akumulasyon, ibig sabihin, ang isang bahagi ng populasyon paghihirap ay sagana ano ang nagiging sanhi ng iba pang mga lata ay hindi pagbili ng mga produkto na ay mahirap makakita; pagsulong ng kakulangan ng kapangyarihang pang-ekonomiya, kung saan ang kapangyarihang publiko ay ginagawang hindi maa-access ang mga produkto, at lumilikha ng kawalan ng trabaho upang mabawasan ang mga gastos sa sahod; kakulangan dahil sa demand at supply, sa dalawang salik na ito ay sinusunod, ang pagtaas ng demand para sa mga produkto ng ibang institusyon at paghihirap ng mga mapagkukunan ng namumuo na nilalang; artipisyal na kakulangan, nilikha mula sa pagbawas ng paggawa ng ilang mga produkto.
Gayunpaman, ang ganitong uri ng problema ay maaaring hindi lamang maganap sa ekonomiya, kundi pati na rin sa biology, dahil sa ilang mga ispesimen na maaaring mayroon ng isang tiyak na bihirang species, kahit na karamihan ay protektado ng mga batas pambansa o internasyonal, o ang kakulangan suhetibo, na naglalarawan sa isang sitwasyon kung saan ang mga produkto ay hindi kaunti, ngunit hindi nila sinasaklaw ang mga pangangailangan ng buong populasyon na nangangailangan.
