Ang isang serial killer ay karaniwang isang tao na pumatay sa tatlo o higit pang mga tao, karaniwang sa paglilingkod ng abnormal na kasiyahan sa sikolohikal, na may mga pagpatay na nagaganap sa loob ng isang buwan at kasama ang isang makabuluhang pahinga (isang "panahon ng pagsasalamin") sa pagitan nila.. Ang iba't ibang mga awtoridad ay naglalapat ng iba't ibang pamantayan kapag nagtatalaga ng mga serial killer. Habang ang karamihan ay nagtatakda ng isang threshold ng tatlong pagpatay, ang iba ay pinalawak ito sa apat o binawasan ito sa dalawa. Ang Federal Bureau of Investigation (FBI), halimbawa, ay tumutukoy sa serial pagpatay bilang "isang serye ng dalawa o higit pang mga pagpatay, na ginawa bilang magkakahiwalay na mga kaganapan, karaniwan, ngunit hindi palaging, ng isang mananakop na kumikilos nang nag-iisa."
Kahit na ang kasiyahan sa sikolohikal ay ang karaniwang motibo para sa mga serial pagpatay, at ang karamihan sa mga serial pagpatay ay may kasamang sekswal na pakikipag-ugnay sa biktima, sinabi ng FBI na ang mga motibo para sa mga serial killer ay maaaring magsama ng galit, paghanap ng panginginig, pakinabang sa pananalapi at naghahanap ng pansin. Ang mga pagpatay ay maaaring subukin o kumpletuhin sa katulad na paraan, at ang mga biktima ay maaaring magkaroon ng isang bagay na pareho: pangkat ng edad, hitsura, kasarian o lahi, halimbawa.
Ang serial pagpatay ay hindi pareho sa mass pagpatay (pagpatay ng maraming mga tao sa isang naibigay na insidente); Hindi rin ito pagpatay - (kung saan ang mga pagpatay ay ginawa sa dalawa o higit pang mga lugar, sa maikling panahon). Gayunpaman, ang mga kaso ng matagal na yugto ng sunud-sunod na pagpatay sa mga panahon ng linggo o buwan nang walang maliwanag na "panahon ng pagsasalamin" o "pagbabalik sa normalidad" ay nagawa ng ilang mga dalubhasa na magmungkahi ng isang hybrid na kategorya ng "serial mamamatay-tao"
Ang termino sa Ingles at ang konsepto ng "serial killer" ay karaniwang naiugnay sa dating espesyal na ahente ng FBI na si Robert Ressler noong 1974, at ang may-akdang si Ann Rule ay nagpose sa kanyang librong Kiss Me, Kill Me (2004), na ang English credit para sa Ang pag-coining ng matagal na serial killer ay napunta sa detektib na LAPD na si Pierce Brooks, na lumikha ng sistema ng ViCAP noong 1985.
Gayunpaman, mayroong sapat na katibayan na ang term na ito ay ginamit sa Europa at Estados Unidos dati. Ang termino at konsepto ng Aleman ay nilikha ng maimpluwensyang si Ernst Gennat, na inilarawan kay Peter Kürten bilang Serienmörder (literal na "serial killer") sa kanyang artikulong "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930). At, ayon sa Oxford English Dictionary, ang tiyak na term na "serial killer" ay unang lumabas sa isang artikulong pang-Aleman na isinulat ni Siegfried Kracauer sa pelikulang M (1931) na may wikang Aleman, na naglalarawan sa isang pedopilya na Serienmörder.
Sa kanyang librong Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004), sinabi ng historian ng criminal justice na si Peter Vronsky na kahit na maaaring likha ni Ressler ang term na "serial homicide" sa loob ng batas, sa Bramshill Police Academy sa Great Britain., At ang "serial mamamatay-tao" ay lilitaw sa aklat ni John Brophy na The Meaning of Murder (1966). Sa kanyang pinakahuling pag-aaral, sinabi ni Vronsky na ang salitang "serial pagpatay" ay unang pumasok sa tanyag na paggamit ng Amerikano nang ito ay nai-publish sa The New York Times noong tagsibol ng 1981., upang ilarawan ang serial killer ng Atlanta na si Wayne Williams. Nang maglaon, sa kabuuan ng ikawalo sa pambansang pahayagan De registry “.
